近20多年来,随着南沙群岛地区天然气资源及油气剩余可采储量的探查及开发,马来西亚人、文莱人、印度尼西亚人、越南人、菲律宾人等地区民族加快了对南沙海域的油气勘探开发步伐,并以招标形式伙同西方石油公司进行掠夺性开发,在跨越我国传统海疆线的万安、曾母、文莱一沙巴、西一北巴拉望及礼乐盆地内的勘探开发活动尤为活跃。迄今周边国家伙同外国石油公司已在南沙群岛大陆架区累积完成二维地震测线120余万公里,在大部分有利构造带上都进行了三维勘探,钻探各类探井约1300余口(不包括开发井),发现90余个油气田及200多个含油气构造。探明石油可采储量11亿余吨,天然气可采储量3万亿余立方米。在这些油气田中,有70余个油气田位于我国传统海疆线之内。目前已开发20余个油气田,其中有20个位于我国传统海域疆界线以内。目前的油气生产能力达到年产石油2000余万吨,年产天然气170余亿立方米。
　　菲律宾人等南沙群岛地区民族为争夺资源,制造了一系列的事端。比如,1995年,菲律宾人对中国军舰出现在美济礁提出抗议,指控中国军舰侵入菲律宾拥有主权的南沙海域。1998年,菲律宾以一组中国船在原建筑旁卸货的空中侦察照片为由,派出海军把在仙娥礁附近捕鱼的20名中国渔民拘捕投入牢狱。1999年5月,一艘菲律宾海军巡逻艇在黄岩岛附近追逐并撞沉一艘中国渔船,中国方面对此表示强烈不满,并要求进行调查。菲律宾政府甚至向全国公立学校发放地图册,把我国的南沙群岛和黄岩岛划入菲律宾版图。同时,周边地区民族辄以专属经济区或大陆架为借口,不时对中国在南沙岛礁上修建渔政设施、勘探石油等活动进行干预,甚至非法登上不属于争议范围的一向属我国管辖的黄岩岛,拘捕在附近捕鱼的我国渔民,撞沉其渔船等等,从而引发了一系列冲突事件。近年来,南海主权争议的突出问题仍将是中国人与周边民族的专属经济区和大陆架划界问题,而在南海主权争议未完全解决之前,要划定海界是很困难。
　　其二,安全原因。石油对外依存度是石油供应安全的重要指标。中国近些年来发展迅速,对能源的需求剧增。在此情况下,南沙群岛自然成为中国油气资源来源的一个重要选择。从1999年开始,中国就已经成为石油净进口国,现在则成为世界第二大石油进口国。有人预计,中国在2010年的石油对外依存度将达到57%。2004年前8个月,中国石油进口量对外依存度上升到40%,2005年中国石油进口的依存度将高达50%。2003年,中国地质科学院发表报告指出:除了煤以外,后20年中国实现现代化,石油、天然气资源累计需求总量至少是目前储量的2~5倍,同时,中国的主要油田都已接近生产结束期。2020年,中国需要进口5亿吨原油和1000亿立方米天然气,分别占国内消费量的70%和50%。从国家安全出发,中国在南沙群岛的主权问题上不会改变原则立场,并且会更加关注南沙群岛的动态和发展,及时制定和采取相应的应对措施,为国家的发展创造良好的战略和安全环境。
　　其三,大国的干预。从各方面的资料来看,大国对南沙群岛地区民族问题的干预,激化了各方矛盾,加剧了地区冲突的程度。目前,中国南沙群岛绝大多数岛礁已被几个周边国家抢占。这些地区民族在寻求侵占的法理依据和政治支持的同时,还不断强化军事占领,抛出各种否定中国主权的解决方案,并企图使美、日等地区外大国卷入以遏 制中国的行动。只要中国人在南沙群岛稍有行动,其他几个地区民族便联合东盟国家在外交上对中国施加压力。借助大国的支持,这些地区民族集团在其所占据岛屿上大兴土木,增派驻军,扩大警戒范围,向中国在这一海区作业的渔船开枪,抓捕中国渔船,其他国家则默不做声,使中国在自己的领土上遭到不公正对待。比如,1999年3月,菲律宾人无视中国反对第三国介入解决南沙问题的立场,在纽约与联合国秘书长安南的会谈中提出了所谓中国占领美济礁和南沙群岛争议问题,请求安南协助解决争议。1994年5月,越南人把兰龙地区批准给一家包括美国莫比尔石油公司在内的国际财团,该地区位于克里斯顿合同区的西部,是在中国主权的海域之内。1999年4月,越南人把两块在南沙有争议海域的石油勘探区出租给一家美国石油公司。东南亚地区的军事力量长期以来一直没有离开南沙群岛。据西方观察家估计,越南在所占岛礁上有600多名驻军。菲律宾在所占岛礁上进驻了1000名左右的海军陆战队士兵,并拥有一条长1300米的简易飞机跑道。马来西亚在所占岛礁上驻军100人,并拥有一条600米长的简易飞机跑道。20世纪90年代,美国将南沙岛屿争端列为东亚三大“热点”之一,把南海海域航道安全同美国航用经济、国际贸易、军事利益挂钩,明确表态南海问题涉及美国的根本利益。2007年,美军重返菲律宾,与菲律宾武装力量举行了多次联合诸兵种演习。美国海军陆战队与菲海军陆战队举行的演习,以登岛作战、近海歼敌为重点。菲律宾总统阿罗约在2008年接受一家电台采访时透露,美菲军事演习暗藏“保卫斯普拉特利群岛(中国南沙群岛)”的科目,美国对菲律宾的军事援助已从2001年的190万美元,增至2008年的4亿美元。